III- Henri Tomasi et l'Extrême-Orient

Dès son plus jeune âge, Henri Tomasi rêvait d'être marin. L'Exposition coloniale qui eut lieu à Paris entre le 6 mai et le 15 novembre 1931, retint son attention. Cette manifestation connut un grand succès : près de 33,9 millions de visiteurs à 3 francs l'entrée. Voici une affiche qui s'y rapporte et la pavillons du Laos (à gauche) et du Cambodge (à droite) qu'on pouvait y voir.

À l'occasion de cette Exposition internationale, les pouvoirs publics créèrent une radio baptisée Radio-colonial et en offrent à Henri Tomasi (en obtient) la direction musicale. Quoiqu'il soit anticolonialiste, les mondes extra-européens le fascinent. Le Laos tout particulièrement puisque, outre ses Cinq chants laotiens de 1933, il consacre à ce paysune féérie (3) sur un texte de José Bruyr intitulée Invocation à la lune. Signalons que le Laos est alors protectorat français et que, depuis 1887, il fait partie avec le Tonkin, l'Annam et le Cambodge d'une Union indochinoise. Le pavillon du Laos et celui du Cambodge, ici de gauche à droite sur la photo.

Les textes de ces Chants laotiens sont signés de Louis Laloy. Ancien élève de l'École normale supérieure, sinologue et musicologue réputé, il professait en Sorbonne et au Conservatoire. Debussy dont il était l'ami lui dédia son « image » Et la lune descend sur le temple qui fut. Le livret de la Pâdmavati d'Albert Roussel est signé de sa plume, comme l'argument du ballet que Georges Auric composa pour Diaghilev intitulé Les enchantements d'Alcine.

La forme des Cinq chants laotiens de Tomasi est celle de la chanson populaire : couplets-refrain. Le dernier du recueil, Le Joueur de khène fait allusion à un instrument indigène, composé d'une série de tuyaux de bambou inégaux reliés entre eux par une attache avec embouchure. Le souffle de l'instrumentiste se diffuse dans les tuyaux qu'il choisit de faire vibrer. Le khène peut faire entendre plusieurs notes à la fois.

Le matériau musical utilisé par Tomasi dans son Joueur de khène est une gamme défective de quatre notes : ré, fa, sol, la... Et les harmonies de cette mélodie sont à base de quartes juxtaposées (la-ré, do-fa, ré-sol, fa-si b, mi-la), interdites aux novices dans nos conservatoires.

Arrêtons-nous un instant sur le plus intéressant à mon sens des Cinq chants laotiens. Il est intitulé Les hâleurs du Mékong.

Cette mélodie fait allusion aux travaux entrepris par les colons français pour rendre navigable le Mékong, ce fleuve dont le cours nord-sud, en aval de la capitale Vientiane, sert de frontière entre le Laos et la Thaïlande.

La sensibilité des auteurs pour les ouvriers au dur travail répétitif est ici perceptible. Deux brefs motifs répétitifs, sur quatre notes, syncopés ou avec triolet et croche pointée, traduisent l'effort qui coupe le souffle, puis la fatigue et le découragement devant la perspective de tout le travail qui reste à faire.

Plus loin, un autre motif de quatre notes aux d'intervalles plus larges (sol, la, si, ré) chante les jardins fleuris et les jeunes filles qui, comme par hasard, oublient ceux qui les aiment... Différences de paysages, de sexes, de travaux, de classes sociales.